Aujourd'hui, le pickleball se joue sur des milliers de terrains à travers le monde. Pourtant, ce sport est né très récemment, presque par hasard, dans un jardin américain. Voici comment un jeu improvisé pour occuper des enfants est devenu un sport de raquette à part entière.
Un après-midi d'été de 1965
Tout commence durant l'été 1965 sur Bainbridge Island, une île de l'État de Washington accessible en ferry depuis Seattle. Joel Pritchard, futur élu au Congrès américain, et son ami Bill Bell, homme d'affaires, rentrent d'une partie de golf. À la maison de vacances des Pritchard, les enfants s'ennuient. Les deux hommes leur proposent une partie de badminton sur le court installé dans le jardin... mais impossible de remettre la main sur les volants.
Un jeu improvisé avec ce qu'on a sous la main
Plutôt que d'abandonner, la petite bande improvise : le filet est abaissé à hauteur de tennis, des raquettes en bois de type paddle et une balle en plastique perforée, proche de la balle Wiffle, font l'affaire. Peu après, Barney McCallum, un ami des deux hommes, se joint à eux. Ensemble, ils affinent les règles en s'inspirant du tennis, du badminton et du tennis de table, avec une idée directrice : un jeu simple, accessible à toute la famille, quel que soit l'âge. Avec le temps, la balle d'origine laisse la place à une balle au rebond plus franc et plus résistante.
Les premiers terrains et le premier matériel
Le jeu se répand vite sur l'île. En 1967, un voisin des Pritchard fait aménager le premier terrain permanent dédié au pickleball dans son jardin. Barney McCallum se passionne surtout pour le matériel et met au point des raquettes de plus en plus soignées. À la fin des années 1960, les trois amis et quelques proches fondent une société, Pickle-Ball Inc., pour développer et protéger leur invention.
De la côte Ouest à tout le pays
Dans les années 1970, la presse américaine s'intéresse à ce nouveau jeu. Un article du National Observer en 1975, puis un article de Tennis Magazine en 1976 qui le présente comme le dernier-né des sports de raquette du pays, le font découvrir à un public bien plus large. En 1976 également, le premier tournoi connu se tient à Tukwila, dans la banlieue de Seattle.
Un sport qui s'organise
En 1984, l'association américaine USAPA (aujourd'hui USA Pickleball) est créée pour structurer la discipline. Elle publie le premier règlement officiel, et le premier championnat national de double se tient à Tacoma. La même année, Arlen Paranto, ingénieur chez Boeing, fabrique la première raquette composite. En 1990, le pickleball se joue dans les cinquante États américains.
L'essor mondial
Les années 2000 accélèrent le mouvement. En 2008, le pickleball passe à la télévision nationale dans l'émission Good Morning America et un règlement de tournoi est publié. En 2009, le premier championnat national ouvert à tous les âges réunit à Buckeye, en Arizona, près de 400 joueurs venus de 26 États et de plusieurs provinces canadiennes. Depuis, le sport s'est structuré à l'international, avec des fédérations nationales et continentales, jusqu'en France.
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Pour aller plus loin
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Sources : HistoryLink, USA Pickleball, fédérations de pickleball.